라면, 국물요리, 냉동식품의 성분표를 보면 MSG 또는 L-글루탐산나트륨(Monosodium Glutamate)이라는 이름을 볼 수 있습니다. 한때 MSG는 ‘몸에 해로운 화학조미료’라는 인식이 강했지만, 최근에는 국내외 식품안전기관과 전문가들이 안전성에 대해 다시 설명하면서 인식이 조금씩 바뀌고 있습니다.
특히 과거에는 이른바 ‘중국음식증후군(Chinese Restaurant Syndrome)’이라는 이야기가 언론과 방송을 통해 널리 알려졌습니다. 하지만 이후 여러 연구에서는 MSG와 해당 증상 사이의 명확한 인과관계를 확인하지 못했고, 현재는 충분한 과학적 근거가 부족한 것으로 평가되고 있습니다.
MSG는 무엇일까?
MSG는 음식의 감칠맛(우마미)을 높여주는 식품 첨가물입니다. 토마토, 치즈, 버섯, 다시마처럼 자연 식품에도 글루탐산은 원래 존재하며, MSG는 이러한 성분을 이용해 만든 감미·조미 성분입니다.
정말 몸에 해로운 성분일까?
세계보건기구(WHO)와 유엔식량농업기구(FAO) 산하 식품첨가물전문가위원회(JECFA)는 일반적인 식생활에서 MSG의 안전성에 특별한 문제가 없다고 평가하고 있습니다. 또한 미국 식품의약국(FDA) 역시 MSG를 일반적으로 안전한 물질(GRAS)로 분류하고 있습니다.
다만 일부 사람들은 공복 상태에서 많은 양을 섭취했을 때 두통이나 얼굴이 화끈거리는 등의 증상을 경험했다고 보고하기도 합니다. 하지만 이러한 사례는 제한적이며 모든 사람에게 나타나는 현상은 아닙니다.
MSG가 들어 있는 식품
- 라면 및 즉석국
- 냉동식품
- 조미료
- 소스류
- 일부 가공육
- 외식 메뉴
최근에는 천연 효모추출물이나 다시마 추출물 등 감칠맛을 내는 다른 원료를 사용하는 제품도 늘고 있습니다.
한눈에 정리
MSG는 오랫동안 논란의 중심에 있었지만, 현재까지의 과학적 평가에서는 일반적인 섭취 수준에서 안전한 식품첨가물로 인정받고 있습니다. 중요한 것은 MSG 자체를 무조건 피하기보다 가공식품의 섭취를 적절히 조절하고, 균형 잡힌 식습관을 유지하는 것입니다. 식품을 선택할 때는 자극적인 정보보다 성분표와 공신력 있는 기관의 자료를 함께 확인하는 습관이 도움이 됩니다.